Debido a la falta de infraestructura en transporte y
comunicaciones, la región se enfrenta a grandes desafíos para el desarrollo
económico. El río Abay divide la región sin que exista ningún puente para
cruzarlo.
Tomando como
base el censo de 2007 realizado por la Agencia Central de Estadística de
Etiopía (CSA), la región Benishangul-Gumuz tiene una población total de 784.345
habitantes, cuya mayor parte se encuentra en las zonas rurales. Con un área
estimada de 49.288 kilómetros cuadrados, esta región tiene una densidad
estimada de 15,91 habitantes por kilómetro cuadrado. El promedio de personas por
hogar es de 4,5. Los grupos étnicos son los Benishangul, Amhara, Gumuz, Oromo, Shinasha y Agaw-Awi.
Los idiomas principales son el Berta, el amárico, el Gumuz, el oromo, el
shinasha, y el Awngi. En cuanto a la religión, el 44,98% de la población es
musulmana, el 33,3% son cristianos ortodoxos, el 13,53% son protestanes y el
7,09% practican creencias tradicionales
La población
Berta (o Benishangul), la Gumuz y la Shinasha tienden a tener más en común con
el pueblo de Sudán que con otros pueblos de Etiopía, mientras que la región de
Amhara y Tigrayans, que se
conocen como Habesha (o "montañeses") son recién
llegados, que comenzaron a establecerse en la región durante la época Derg.
En cuanto
al nivel de vida, el 19,1% de los habitantes se encuentran en el umbral más
bajo de riqueza; la alfabetización de adultos para los hombres es de 47,4% y
23,2% para las mujeres, y la Tasa Regional de mortalidad infantil es de 84 muertes infantiles por cada
1.000 nacidos vivos, que es mayor que el promedio nacional de 77. Por lo menos
la mitad de estas muertes se producen en el primer mes de vida de los bebés.
Hay 2
campos de refugiados y un centro de tránsito, con 36.440 refugiados procedentes
de Sudán y Sudán del Sur, ubicados en la región de Benishangul-Gumuz.
El CSA de
Etiopía estimó en 2005 que los agricultores de Benishangul-Gumuz tenía un total
de 307.820 cabezas de ganado (que representan el 0,79% del total de cabezas de
Etiopía), 65.800 ovejas (0,38%), 244.570 cabras (1,88%), 1.770 mulas (1,2%),
37.520 asnos (1,5%), 732.270 aves de todas las especies (2,37%) y 166.130
colmenas (3,82%) y cultivan mijo, zahína, teff, café y mango. Otros recursos
significativos encontrados en la región incluyen oro, cobre y mármol y su
extracción es una industria significativa que atrae la inversión privada en la
región.
Más del
60% de esta región está cubierta de bosques, incluyendo bambú, eucaliptus y árboles de caucho
y goma de incienso, así como de las especies autóctonas. Sin embargo, debido al aumento de la
población que ha llevado a la destrucción generalizada de los bosques, las
autoridades anunciaron una campaña el 8 de junio de 2007 para plantar 1.500.000
plántulas en los próximos dos meses para reponer este recurso.
La región
de Benishangul-Gumuz tiene tres zonas climáticas diferentes: un 75% del territorio
posee un clima caluroso; un 24%, templado y un 1% de montaña. Los ríos
principales de la región son el Abay, el Baro Akobo, el Dabus, el Yabus, el
Dura, el Julia y el Bales. Además de estos recursos acuáticos, la región se
beneficia de grandes épocas de lluvia. No obstante, el agua y la alimentación
son los grandes problemas de la degradación ambiental.
En
concreto, los Gumuz, conocidos también por los nombres de Bega, que significa “las personas”, Deguba y Shanqilla, que
siginifica “negro”, habitan un territorio del tipo de sabana arbórea, principalmente
llano con algunas colinas rocosas cubiertas con bosques de bambú y otros
árboles pequeños. Solo se encuentran bosques grandes a lo largo de los ríos y
barrancos.
Se encuentran
localizados en Etiopía, cerca de Metemma, en la frontera sur; en Gondar y
Gojjam, en las riberas del Nilo Azul y en Wellaga, dentro del Valle Didessa,
cerca de la carretera de Leqemt a Gimbi. También hay algunas aldeas en el
suroeste de Addis Abeba, alrededor de Welqite.
En Sudán
tienen asentamientos al norte del país, en los alrededores de Famaka y en la
zona fronteriza con Etiopía, cerca de Fazoglo.
Los agricultores Gumuz cultivan fundamentalmente sorgo, cebollas y
especias, junto con algodón y tabaco. A veces sus granjas se encuentran repartidas
en diferentes áreas separadas por ríos, colinas o carreteras. Cada una de estas
zonas se cultiva durante unos años dejándolas en barbecho después durante
muchos otros. Normalmente levantan viviendas provisionales junto a los terrenos
que se van a cultivar y viven en ellas, junto con sus animales durante años
enteros. Aunque los Gumuz tienen casas permanentes en sus pueblos, se mantienen
en las viviendas levantadas en las zonas cultivadas durante la temporada de la
cosecha. Aquellos que guardan los campos se mantienen en las granjas de forma
más permanente.El comercio es un aspecto importante de la economía Gumuz. A menudo comercian con los Oromo cercanos, intercambiando sus productos agrícolas por café, telas, jabón, navajas de afeitar, cigarrillos, espejos y barras de sal. Los mercados Gumuz locales juegan además un papel importante en el intercambio de noticias, la celebración de reuniones, etc.
Los Gumuz se organizan en clanes basados en un principio de territorialidad, y cada clan que tiene su propia tierra. Los clanes se subdividen en clanes-subalternos. El clan entero ayuda a cada familia a la hora de realizar los trabajos de la tierra.
A la edad de dieciséis años, un muchacho puede empezar a cultivar su propia tierra, dividiendo entonces su trabajo entre su tierra y la de su padre. Las muchachas ayudan en los campos de sus padres hasta que se casan, normalmente entre los catorce y los diecisiete años. Cuando una pareja se casa se lleva a cabo el "intercambio de la hermana" de un clan al otro. Esto significa que el hombre recién casado da una hermana o una hija al clan de su esposa para reemplazar a la mujer que se va al clan del marido.
Su comida principal se compone de gachas con una salsa hecha de verduras, cebollas y especias. A lo largo del día a modo de aperitivo comen pepitas de calabaza, cacahuetes, frutas, miel salvaje y algunos insectos. Toman café y cerveza, y fuman, normalmente tanto los hombres como las mujeres. La sociedad Gumuz mantiene rígidas normas sociales que cada clan vigila respecto a las que son consideradas como faltas graves, como la embriaguez, el robo, los malos tratos de las esposas o el abandono de las mismas.
Aunque aproximadamente el 30% del pueblo Gumuz es musulmán, se mantiene con fuerza su culto tradicional Rebba, "el dios supremo que conoce todos." Las personas oran a Rebba y otros espíritus para asegurar la buena suerte, para la obtención de buenas cosechas, para mantener buena salud y para lograr la protección contra los malos espíritus. Creen también en los espíritus de determinados fenómenos de la naturaleza (como la lluvia y el relámpago) y de algunos animales, que influyen físicamente en las personas, como la aparición de granos e incluso la pérdida de su dentadura.
Tienen muchos tabús sobre las comidas. Creen que una mujer se quedará calva si bebe leche; un hombre será perezoso si come berza o que una mujer o su marido se pondrán gravemente enfermos si la mujer come gachas mientras las está preparando.
